Πώς η εφεύρεση του χαρτιού άλλαξε τον κόσμο

Η τυπογραφική μηχανή του Γουτεμβέργιου – που εφευρέθηκε τη δεκαετία του 1440 από τον Γιοχάνες Γουτεμβέργιο, έναν χρυσοχόο από το Μάιντς της Γερμανίας – θεωρείται ευρέως ως μία από τις καθοριστικές εφευρέσεις της ανθρωπότητας.

Ο Γουτεμβέργιος βρήκε πώς να κατασκευάζει μεγάλες ποσότητες ανθεκτικών μεταλλικών τύπων και πώς να στερεώνει τους τύπους αυτούς αρκετά σταθερά ώστε να εκτυπώνει εκατοντάδες αντίγραφα μιας σελίδας, αλλά και αρκετά ευέλικτα ώστε οι τύποι να μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν για την εκτύπωση μιας εντελώς διαφορετικής σελίδας.

Οι περίφημες βίβλοι του ήταν αντικείμενα αρκετά όμορφα ώστε να συναγωνίζονται την καλλιγραφία των μοναχών. Η τραγανή μαύρη λατινική γραφή είναι τέλεια συντεταγμένη σε δύο πυκνά μπλοκ κειμένου, που περιστασιακά τονίζονται με μια πινελιά κόκκινου μελανιού.

Στην πραγματικότητα, μπορείτε να διαφωνήσετε με τη θέση του Γουτεμβέργιου στην ιστορία. Το πιεστήριο κινητών τύπων αναπτύχθηκε αρχικά στην Κίνα. Ακόμα και όταν ο Γουτεμβέργιος εφευρίσκονταν στη Γερμανία, οι Κορεάτες εγκατέλειπαν ολόκληρη τη μέθοδο γραφής τους για να διευκολύνουν την εκτύπωση, μειώνοντας δεκάδες χιλιάδες χαρακτήρες σε 28 μόνο.

Δεν είναι επίσης αλήθεια ότι ο Γουτεμβέργιος δημιούργησε μόνος του τη μαζική μόρφωση. Ήταν κοινή 600 ή 700 χρόνια νωρίτερα στο χαλιφάτο των Αββασιδών, που κάλυπτε τη Μέση Ανατολή και τη Βόρεια Αφρική.

Παρόλα αυτά, το πιεστήριο του Γουτεμβέργιου άλλαξε τον κόσμο. Οδήγησε στη μεταρρύθμιση της Ευρώπης, στην επιστήμη, στην εφημερίδα, στο μυθιστόρημα, στο σχολικό εγχειρίδιο και σε πολλά άλλα.

Αλλά δεν θα μπορούσε να το είχε κάνει χωρίς μια άλλη εφεύρεση, εξίσου ουσιαστική αλλά πολύ πιο συχνά παραγνωρισμένη: το χαρτί.

Το χαρτί ήταν μια άλλη κινεζική ιδέα, πριν από 2.000 χρόνια.

Αρχικά το χρησιμοποιούσαν για να τυλίγουν πολύτιμα αντικείμενα, αλλά σύντομα οι άνθρωποι άρχισαν να γράφουν σε αυτό επειδή ήταν ελαφρύτερο από το μπαμπού και φθηνότερο από το μετάξι.

Σύντομα ο αραβικός κόσμος την αγκάλιασε, αλλά οι χριστιανοί στην Ευρώπη όχι. Το χαρτί ήρθε στη Γερμανία μόλις λίγες δεκαετίες πριν από τον Τύπο του Γουτεμβέργιου.

Γιατί; Για αιώνες, οι Ευρωπαίοι δεν το χρειάζονταν.

Είχαν περγαμηνή, φτιαγμένη από δέρμα ζώου. Ήταν ακριβό – για μια περγαμηνή Βίβλο απαιτούνταν τα δέρματα 250 προβάτων – αλλά δεδομένου ότι ελάχιστοι άνθρωποι μπορούσαν να διαβάσουν ή να γράψουν, αυτό δεν είχε σημασία.

Καθώς όμως εμφανιζόταν μια εμπορική τάξη που χρειαζόταν συμβόλαια και λογαριασμούς, το φθηνότερο υλικό γραφής φαινόταν πιο ελκυστικό.

Το κατεξοχήν βιομηχανικό προϊόν

Και το φθηνό χαρτί έκανε και τα οικονομικά της εκτύπωσης πιο ελκυστικά: το κόστος της στοιχειοθεσίας μπορούσε εύκολα να αντισταθμιστεί από μια μεγάλη σειρά εκτυπώσεων, χωρίς να χρειάζεται να σφάξει κανείς ένα εκατομμύριο πρόβατα.

Η εκτύπωση είναι μόνο η αρχή των χρήσεων του χαρτιού. Διακοσμούμε τους τοίχους μας με ταπετσαρίες, αφίσες και φωτογραφίες, φιλτράρουμε το τσάι και τον καφέ μέσα από αυτό, συσκευάζουμε γάλα και χυμούς σε αυτό και ως κυματοειδές χαρτόνι, το χρησιμοποιούμε για να φτιάχνουμε κουτιά.

Χρησιμοποιούμε χαρτί περιτυλίγματος, λαδόκολλα, γυαλόχαρτο, χαρτοπετσέτες, χάρτινες αποδείξεις και χάρτινα εισιτήρια.

Τη δεκαετία του 1870 – την ίδια δεκαετία που δημιουργήθηκε το τηλέφωνο και ο λαμπτήρας – η Βρετανική Εταιρεία Διάτρητου Χαρτιού παρήγαγε ένα είδος χαρτιού που ήταν μαλακό, ισχυρό και απορροφητικό. Ήταν το πρώτο ειδικό χαρτί τουαλέτας στον κόσμο.

Στην πραγματικότητα, το χαρτί είναι η πεμπτουσία του βιομηχανικού προϊόντος, που παράγεται σε απίστευτη κλίμακα και όταν οι χριστιανοί Ευρωπαίοι αγκάλιασαν τελικά το χαρτί, δημιούργησαν αναμφισβήτητα την πρώτη βαριά βιομηχανία της ηπείρου.

Ατελείωτη καινοτομία

Αρχικά, το χαρτί κατασκευαζόταν από πολτοποιημένο βαμβάκι. Για τη διάσπαση της πρώτης ύλης απαιτούνταν κάποιο είδος χημικών. Η αμμωνία από τα ούρα λειτουργεί καλά, έτσι για αιώνες οι χαρτοβιομηχανίες της Ευρώπης τροφοδοτούνταν από τα ανθρώπινα απόβλητα.

Η πολτοποίηση χρειάζεται επίσης τεράστια ποσότητα μηχανικής ενέργειας. Μια από τις πρώτες τοποθεσίες παραγωγής χαρτιού, το Φαμπριάνο στην Ιταλία, χρησιμοποιούσε ταχέως ρέοντα ορεινά ρεύματα για να κινεί τεράστια σφυριά.

Μόλις εκχυλιστεί, η κυτταρίνη του βαμβακιού ελευθερώνεται και επιπλέει σε ένα είδος πηχτής σούπας. Αραιώνεται και αφήνεται να στεγνώσει, η κυτταρίνη αναμορφώνεται σε ένα ισχυρό, εύκαμπτο χαλί.

Με την πάροδο του χρόνου, η διαδικασία γνώρισε ατελείωτες καινοτομίες: αλωνιστικές μηχανές, λευκαντικά και πρόσθετα βοήθησαν στην ταχύτερη και φθηνότερη παραγωγή χαρτιού, ακόμη και αν το αποτέλεσμα ήταν συχνά ένα πιο εύθραυστο προϊόν.

Μέχρι το 1702, το χαρτί ήταν τόσο φτηνό, που χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή ενός προϊόντος ρητά σχεδιασμένου να πετιέται μετά από 24 ώρες: το Daily Courant, η πρώτη ημερήσια εφημερίδα στον κόσμο.

Και στη συνέχεια, μια σχεδόν αναπόφευκτη βιομηχανική κρίση: Η Ευρώπη και η Αμερική πείνασαν τόσο πολύ για χαρτί που άρχισαν να ξεμένουν από κουρέλια.

Η κατάσταση έγινε τόσο απελπιστική που οι ρακοσυλλέκτες χτένιζαν τα πεδία των μαχών μετά τους πολέμους, απογυμνώνοντας τους νεκρούς από τις αιματοβαμμένες στολές τους για να τις πουλήσουν στα εργοστάσια παραγωγής χαρτιού. Βρέθηκε μια εναλλακτική πηγή κυτταρίνης – το ξύλο.

Οι Κινέζοι ήξεραν από καιρό πώς να το κάνουν, αλλά οι Ευρωπαίοι άργησαν να το προλάβουν.

Το 1719, ένας Γάλλος βιολόγος, ο Rene Antoine Ferchault De Reaumur, έγραψε μια επιστημονική εργασία επισημαίνοντας ότι οι σφήκες μπορούσαν να φτιάξουν χάρτινες φωλιές μασώντας ξύλο, οπότε γιατί δεν μπορούσαν οι άνθρωποι;

Όταν η ιδέα του ανακαλύφθηκε ξανά χρόνια αργότερα, οι κατασκευαστές χαρτιού διαπίστωσαν ότι το ξύλο δεν είναι εύκολη πρώτη ύλη και περιέχει πολύ λιγότερη κυτταρίνη από ό,τι τα βαμβακερά κουρέλια.

Χρειάστηκε να περάσουν τα μέσα του 19ου αιώνα για να γίνει το ξύλο σημαντική πηγή για την παραγωγή χαρτιού στη Δύση.

Σήμερα, το χαρτί κατασκευάζεται όλο και περισσότερο από το ίδιο το χαρτί, το οποίο συχνά ανακυκλώνεται -αρκετά κατάλληλα- στην Κίνα.

Ένα κουτί από χαρτόνι βγαίνει από τα εργοστάσια παραγωγής χαρτιού του Ningbo, 130 μίλια (200 χιλιόμετρα) νότια της Σαγκάης, και χρησιμοποιείται για τη συσκευασία ενός φορητού υπολογιστή.

Το κουτί αποστέλλεται σε ολόκληρο τον Ειρηνικό, ο φορητός υπολογιστής εξάγεται και το κουτί πετιέται σε κάδο ανακύκλωσης στο Σιάτλ ή στο Βανκούβερ. Στη συνέχεια αποστέλλεται πίσω στο Ningbo, για να πολτοποιηθεί και να μετατραπεί σε άλλο κουτί.

Όσον αφορά τη γραφή, όμως, κάποιοι λένε ότι οι μέρες του χαρτιού είναι μετρημένες, πιστεύοντας ότι ο υπολογιστής θα εγκαινιάσει το “γραφείο χωρίς χαρτί”. Αλλά αυτό έχει προβλεφθεί από τον Τόμας Έντισον, στα τέλη του 19ου αιώνα, ο οποίος πίστευε ότι τα σημειώματα του γραφείου θα καταγράφονταν αντί γι’ αυτά στους κέρινους κυλίνδρους του.

Η ιδέα έγινε πραγματικά γνωστή όταν οι υπολογιστές άρχισαν να μπαίνουν στους χώρους εργασίας τη δεκαετία του 1970 και επαναλαμβανόταν σε εκθέσεις μελλοντολόγων με κομμένη την ανάσα για τις επόμενες δεκαετίες.

Εν τω μεταξύ, οι πωλήσεις χαρτιού συνέχισαν πεισματικά να ανθούν. Ναι, οι υπολογιστές έκαναν εύκολη τη διανομή εγγράφων χωρίς χαρτί, αλλά οι εκτυπωτές έκαναν εξίσου εύκολο για τους παραλήπτες να τα βάλουν στο χαρτί ούτως ή άλλως.

Τα φωτοτυπικά μηχανήματα, τα φαξ και οι εκτυπωτές της Αμερικής συνέχισαν να βγάζουν αρκετά φύλλα χαρτιού για να καλύψουν τη χώρα κάθε πέντε χρόνια. Μετά από λίγο, το γραφείο χωρίς χαρτί έγινε λιγότερο μια πρόβλεψη και περισσότερο ένα αστείο.

Ίσως όμως τα πράγματα τελικά να αλλάζουν: το 2013, ο κόσμος έφτασε στο αποκορύφωμα του χαρτιού.

Πολλοί από εμάς μπορεί να εξακολουθούν να προτιμούν την αίσθηση ενός βιβλίου ή μιας φυσικής εφημερίδας από το σβήσιμο μιας οθόνης, αλλά το κόστος της ψηφιακής διανομής είναι πλέον τόσο πολύ χαμηλότερο που επιλέγουμε όλο και περισσότερο τη φθηνότερη επιλογή.

Τέλος, η ψηφιακή τεχνολογία κάνει στο χαρτί ό,τι έκανε το χαρτί στην περγαμηνή με τη βοήθεια του πιεστηρίου του Γουτεμβέργιου: το ξεπερνά, όχι στην ποιότητα, αλλά στην τιμή.

Το χαρτί μπορεί να βρίσκεται σε παρακμή, αλλά θα επιβιώσει όχι μόνο στο ράφι του σούπερ μάρκετ ή δίπλα στην τουαλέτα, αλλά και στο γραφείο.

Οι παλιές τεχνολογίες συνηθίζουν να αντέχουν. Χρησιμοποιούμε ακόμα μολύβια και κεριά και ο κόσμος εξακολουθεί να παράγει περισσότερα ποδήλατα από ό,τι αυτοκίνητα.

Το χαρτί δεν ήταν ποτέ μόνο ένα σπίτι για την όμορφη στοιχειοθεσία, ήταν καθημερινό πράγμα. Και για σημειώσεις, λίστες και μουτζούρες, το πίσω μέρος του φακέλου εξακολουθεί να είναι αξεπέραστο.